Для последнего (четвертичного) периода истории Земли похолодание было причиной регрессии (массы воды сконцентрировались в материковых ледниках), а понижение уровня — следствием оледенения. Той же причиной (похолоданием), по-видимому, вызвано понижение уровня в неогене. Это произошло главным образом за счет увеличения льдов в Антарктиде, хотя не исключены и иные причины понижения уровня океана, о которых будет сказано ниже.Одна из наиболее крупных всемирных регрессий моря произошла на рубеже мезозойской и кайнозойской эр.

О характере колебаний уровня Мирового океана в более раннее геологическое время, например в мезозое, можно получить сведения, основываясь на материалах по континентам. Производились подсчеты площадей, занятых морем в разные геологические эпохи. Оказалось, что для двух крупнейших континентов Земли — Северной Америки и Евразии — характер изменения площади морей в значительной степени одинаков. Это позволяет думать, что обнаруженные колебания уровня океана носили глобальный характер.

В течение мезозоя и кайнозоя имело место два максимальных повышения уровня океана: в первую половину поздней юры и в середине верхнемеловой эпохи. Геолог Д. П. Найдин обращает внимание на то, что трансгрессии развиваются относительно медленно.

Трансгрессия, начавшаяся в триасе, продолжалась 70—75 млн. лет, тогда как сменившая ее регрессия длилась всего 20—25 млн. лет. Следующая (меловая) трансгрессия развивалась 40—45 млн. лет, а регрессия, закончившаяся к датскому веку, длилась 15—20 млн. лет.