Строение подводного рельефа всех океанов, несмотря на существенные различия в их размерах, в общих чертах одинаково. Под уровнем моря отчетливо выделяются два основных яруса подводного рельефа: шельф и ложе океанов, разделенные пологонаклонной поверхностью материкового склона.

Если мы мысленно уберем с Земли воду, то на нашей планете можно будет увидеть два наиболее крупных структурных типа рельефа: материки (включая и зону шельфа) и глубоководные котловины. Площадь материков составляет около 150 млн. км2; шельфа — 28 млн. км2, материкового склона — 55 млн. км2. Таким образом, общая площадь материков, шельфа и склона составляет примерно 235 млн. км2. Площадь ложа океанов — 277 млн. км2. Из сопоставления двух последних цифр видно, что они близки. Таким образом, на земном шаре половину его поверхности занимают океанические впадины с глубинами более 3000 м, а вторая принадлежит материкам и их подводному продолжению.

Исследования последних лет (бурение и сейсмические профили), проведенные на некоторых участках шельфа, показали, что строение его коренного рельефа достаточно сложное, чего нельзя сказать, если судить только но его почти всегда ровной поверхности, опущенной на 100— 500 м под уровень моря. Ниже мы специально рассмотрим, как формируется ровная поверхность шельфа и как он устроен на глубине.

Изучение шельфов показало тесную связь с прилежащими континентами. В эпохи регрессии моря шельфы становились частью континентов, во время трансгрессий окраины континентов покрывались мелководным морем. На шельфах обнаружены подводные долины — продолжения рек, текущих на континентах. Эти долины образовались в эпохи регрессий, когда шельфы осушались.