Для удобства можно считать, что на нашей планете есть три основных океана, а остальные пространства соленой воды являются всего лишь их продолжениями. Крупнейший океан. Тихий, охватывает площадь свыше 165 млн. км2. Второй по площади — Атлантический океан, его акватория составляет 82 млн. км2. Следует иметь в виду, что площадь океанов приводится без площади их морей.

Самый маленький из трех, Индийский океан, имеет площадь 73 млн. км. Все три океана выходят в холодные полярные регионы земного шара, где их воды покрыты льдами. Тихий и Атлантический океаны простираются от Арктики на север до Антарктики на юге, а воды Индийского достигают только южного полярного региона.

Океанографы выделяют еще Северный Деловитый океан, расположенный между северными частями Евразии и Америки, и Южный океан, омывающий берега Антарктиды. Эти океаны имеют специфичные черты в системе течений, ледовом режиме и водообмене с другими океанами.

Физические среды трех океанов различаются между собой, особенно по таким биологически значимым факторам, как температура и соленость. (Соленость определяется как суммарное количество солей, растворенных в 1 кг морской воды. Она выражается в промилле, или в частях на тысячу, то есть в граммах солей на килограмм морской воды.) Кроме того, океаны отличаются между собой конфигурацией береговой черты и положением относительно экватора.