До пятнадцатого столетия естественные барьеры препятствовали контакту людей в пределах Атлантики. Канарское течение между северным и южным атлантическим течением, отделяет Средиземноморье от Африки. Его сильное движение отражено в ветрах, которые дуют в том же самом направлении. Как следствие, в то время как европейцы могли бы приплыть в Западную Африку с легкостью, они не могли также легко вернуться домой, а потоки и ветры обеспечивали препятствие любым африканским рейсам на север. Были, точно так же сильные западные течения, такие как Экваториальное Течение от Сенегамбии до Карибского моря. Это течение делало путешествие на Запад через Атлантику быстрым, но возвращение домой было настоящим вызовом судьбе. Только после того, как были найдены способы обойти эти естественные барьеры, люди смогли поддерживать постоянный контакт и обмен развивался.
Навигационные и технологические прорывы в восточной Атлантике произошли благодаря португальцам, которые пытались разработать морские маршруты в Азию и, ближе к дому, к западной и центральной Африке. Причиной стало развитие торговли: золото, соль, слоновая кость, ткани, и специи — все товары, перевозка по земле которых обычно была чрезмерно дорогой и не безопасной. Усовершенствования в строительстве суден, особенно использование треугольных парусов, позволили судам лавировать более умело, и плыть даже при очень неблагоприятных ветрах. Навигационные инструменты, особенно компасы и астролябии, помогали морякам в определении своего местоположения в определенный момент времени. Эти события позволили морякам путешествовать недалеко от берега на длинные расстояния, и, в конечном счете, привели к появлению европейцев не только в новых местах Африки и Америк, но также значительно удешевили и ускорили путешествия. Процесс европейского расширения начался с островов Атлантики: Канарские Острова (обнаруженные в 1320-ых годах и развитые испанцами), и Азорские острова (обнаруженные между 1427 и 1431 годами), Мадейра (впервые европейцы посетили их в четырнадцатом столетии, но обосновались после 1420 года), и Зеленый мыс (обнаруженный в конце пятнадцатого столетия), колонизированные португальцами, эксплуатировались как сельскохозяйственные колонии, особенно, для выращивания сахарного тростника. В Африке португальцы осно